Alexander Gerschenkron (1904-1978) foi um historiador econômico russo que fez carreira acadêmica nos Estados Unidos e cuja obra ainda exerce enorme influência, tanto em seu campo de conhecimento específico quanto em áreas afins. Seu texto mais conhecido é "O atraso econômico em perspectiva histórica", que abre esta coletânea, em primeira tradução para a língua portuguesa. O artigo apresenta as contribuições teóricas centrais do autor e comparam os dois casos que ele estudou mais detidamente, os processos de industrialização da Alemanha e da Rússia. A contribuição de Gerschenkron é de natureza tanto metodológica como historiográfica. Mas, na balança onde se equilibra a história econômica, ele põe um peso maior no prato do historiador. Dialoga criticamente, de forma explícita, com duas tradições historiográficas, a rostowiana e a marxista. Não aceita as etapas propostas por Rostow, que especificam passos comuns que todos os países deveriam cumprir para chegar ao desenvolvimento industrial, e recusa a opção metodológica de Marx, que formula uma teoria geral da história tendo a luta de classes como mecanismo central explicativo.