Passado, presente e futuro se unem nas reflexões de um velho comerciante do Cairo, Ahmed Abd el-Gawwad, cujos pensamentos oscilam entre a magia de um tempo que se foi e a solidão do presente, levando-o a tecer considerações a respeito de um futuro que se materializa na figura dos descendentes, para quem o Egito se torna um lugar que abriga as recordações e as esperanças de uma família. Nagib Mahfuz resgata uma parte importante da história social do Egito.